집에서 분명 무엇인가를 하려고 방을 나섰는데, 다른 방에 도착하는 순간 갑자기 이런 생각이 들 때가 있습니다.
“내가 여기 왜 왔지?”
물을 가지러 주방에 갔는데 물을 마시기는커녕 냉장고 앞에서 멍하니 서 있거나, 충전기를 가져오려고 방을 나왔는데 막상 다른 공간에 도착하니 무엇을 찾으려고 했는지 기억나지 않는 경우입니다.
그런데 다시 원래 있던 곳으로 돌아가면 신기하게도
“아, 맞다! 충전기 가져오려고 했지.”
하고 생각나기도 합니다.
이처럼 방에 들어갔을 때 갑자기 할 일을 잊어버리는 현상은 많은 사람들이 경험합니다. 그렇다면 정말 문을 통과하는 순간 뇌가 기억을 지워버리는 걸까요?
이 현상을 설명할 때 자주 언급되는 개념이 바로 도어웨이 효과(Doorway Effect)입니다.
도어웨이 효과란 무엇일까?
도어웨이 효과는 사람이 하나의 공간에서 다른 공간으로 이동하면서 이전에 가지고 있던 목표나 생각에 접근하기 어려워지는 현상을 설명하는 개념입니다.
예를 들어 거실에서 “주방에 가서 물을 가져와야겠다.” 라고 생각했다고 해보겠습니다.
주방으로 걸어가는 동안에는 분명 그 목적을 기억하고 있었는데, 막상 주방에 도착하자 갑자기
“내가 뭘 하려고 했더라?” 라는 생각이 듭니다.
이것이 우리가 흔히 말하는 ‘방에 들어가면 까먹는 이유’와 관련된 대표적인 현상입니다.
하지만 중요한 것은 문 자체가 기억을 지우는 것은 아니라는 점입니다.
뇌는 왜 공간이 바뀌면 생각을 정리할까?
우리의 뇌는 하루 동안 엄청난 양의 정보를 처리합니다.
현재 어디에 있는지, 무엇을 하고 있는지, 주변에서 무슨 일이 일어나고 있는지 등을 계속 파악하면서 그때그때 필요한 정보에 집중합니다.
예를 들어 책상에서 일을 하고 있다면 컴퓨터 화면이나 작성 중인 문서가 중요한 정보가 됩니다. 그런데 주방으로 이동하면 냉장고, 식기, 음식 등 새로운 환경의 정보가 눈에 들어옵니다.
즉, 공간이 바뀌면서 현재 상황의 맥락도 함께 바뀌는 것입니다.
우리의 뇌는 이런 변화를 하나의 사건이 끝나고 새로운 사건이 시작되는 것처럼 처리할 수 있습니다. 인지과학에서는 이러한 경계를 사건 경계(event boundary)라는 개념으로 설명하기도 합니다.
이 과정은 경험을 구분하고 정리하는 데 도움이 되지만, 이전 상황에서 유지하고 있던 목표에 접근하는 것이 순간적으로 어려워질 수도 있습니다.
작업기억과도 관련이 있을까?
방에 들어갔을 때 할 일을 잊는 현상을 이해하려면 작업기억(working memory)도 중요합니다.
작업기억은 우리가 지금 당장 필요한 정보를 잠시 머릿속에 유지하면서 사용하는 능력입니다.
“주방에 가서 물을 가져와야지”라는 생각도 물을 가져올 때까지 어느 정도 머릿속에 유지되어야 합니다.
그런데 이동하는 동안 새로운 정보가 들어오거나 다른 생각에 주의가 쏠리면 기존의 목표가 약해질 수 있습니다.
특히 “물 가져와야 하는데, 아 맞다 메시지도 답장해야 하고, 내일 예약도 확인해야 하고…”
처럼 여러 가지 생각을 동시에 하고 있다면 원래 목적을 놓치기 쉬워집니다.
따라서 방에 들어가서 할 일을 잊는 현상을 단순히 “문을 지나서 기억이 삭제됐다”고 보는 것은 정확하지 않습니다.
문을 통과하면 누구나 기억을 잊을까?
도어웨이 효과를 다룬 초기 연구에서는 공간의 경계를 넘어갈 때 이전에 기억하고 있던 정보에 접근하는 것이 어려워질 수 있다는 결과가 보고됐습니다.
하지만 이후 연구에서는 도어웨이 효과가 항상 동일하게 나타나는 것은 아니라는 결과도 제시됐습니다.
즉, “문을 통과하면 누구나 반드시 기억을 잊는다”라고 말할 수는 없습니다.
실제로는 공간이 얼마나 크게 달라지는지, 기억해야 하는 정보가 얼마나 중요한지, 주의가 얼마나 분산되어 있는지 등 여러 요인이 영향을 줄 수 있습니다.
따라서 도어웨이 효과는 문 자체의 특별한 힘보다는 공간과 상황의 변화가 우리의 기억과 주의에 영향을 줄 수 있다는 현상으로 이해하는 것이 좋습니다.
다시 원래 있던 곳으로 가면 왜 생각날까?
그렇다면 반대로 원래 있던 곳으로 돌아갔을 때 갑자기 생각이 나는 이유는 무엇일까요?
이것은 맥락 의존적 기억(context-dependent memory)과 연결해서 생각할 수 있습니다.
우리가 어떤 생각을 하거나 행동할 때 주변 환경도 기억을 꺼내는 단서가 될 수 있기 때문입니다.
예를 들어 책상 앞에서 “택배를 확인해야겠다.”
라고 생각했다면 책상, 컴퓨터, 휴대폰 같은 주변 환경이 당시의 생각과 연결될 수 있습니다.
그런데 다른 방으로 이동하면 이러한 맥락이 달라집니다. 그러다 다시 원래 장소로 돌아오면 익숙한 환경이 기억을 떠올리는 단서가 되어
“아! 내가 그거 하려고 했지.” 하고 생각날 수 있는 것입니다.
피곤할수록 더 자주 잊어버리는 이유
공간을 이동한 뒤 목적을 잊는 경험은 피곤하거나 주의가 분산된 상황에서 더 쉽게 나타날 수 있습니다.
우리의 뇌가 동시에 처리할 수 있는 정보에는 한계가 있기 때문입니다.
잠이 부족하거나 여러 가지 일을 동시에 처리하고 있다면 현재 목표를 계속 유지하는 것이 어려워질 수 있습니다.
스마트폰을 보면서 방을 이동하다가 다른 알림을 확인하거나 새로운 생각을 시작하면 원래 무엇을 하려고 했는지 놓칠 가능성이 높아지는 것도 같은 이유로 생각해볼 수 있습니다.
방에 들어가서 할 일을 자주 잊는다면?
가장 간단한 방법은 이동하기 전에 목적을 짧게 한 번 더 생각하는 것입니다.
“충전기 가져오기.”
“물 가져오기.”
처럼 하려는 일을 짧게 반복하면 목표를 유지하는 데 도움이 될 수 있습니다.
해야 할 일이 여러 개라면 한꺼번에 기억하려고 하기보다 하나씩 처리하는 것도 좋습니다.
필요하다면 스마트폰 메모나 알림을 활용하는 것도 방법입니다.
그리고 가끔 방에 들어갔다가 무엇을 하려고 했는지 잊는 것만으로 기억력이 나빠졌다고 볼 필요는 없습니다.
누구나 일상에서 경험할 수 있는 자연스러운 현상이기 때문입니다.
기억이 사라진 것이 아니라 잠시 접근하기 어려워진 것
방에 들어갔는데 내가 뭘 하려고 했는지 잊어버리는 이유는 단순히 문을 통과했기 때문이라고 설명하기 어렵습니다.
공간이 바뀌면서 새로운 상황이 시작되고, 뇌가 새로운 환경의 정보를 처리하는 과정에서 기존의 목표가 잠시 뒤로 밀릴 수 있습니다. 여기에 작업기억의 한계와 주의 분산까지 더해지면 방금 전까지 기억하고 있던 일이 갑자기 생각나지 않을 수 있습니다.
그래서 원래 있던 곳으로 돌아갔을 때 다시 기억나는 것도 이상한 일이 아닙니다.
결국 “내가 왜 여기 왔지?”라는 순간적인 망각은 기억력이 사라진 것이 아니라, 현재의 상황에서 그 기억에 접근하기 어려워진 것일 수 있습니다.
우리가 아무렇지 않게 경험하는 몇 초의 망각에도 공간, 기억, 주의, 작업기억이 서로 영향을 주고 있습니다.
다음에 방에 들어가자마자 또 “내가 여기 왜 왔지?” 라는 생각이 든다면, 너무 당황하지 않아도 됩니다.
어쩌면 뇌가 새로운 공간에 맞춰 상황을 정리하는 사이, 방금 전의 목적을 잠시 뒤로 미뤄둔 것일지도 모르니까요.