책이나 스마트폰에 집중하고 있는데 누군가 갑자기 이렇게 말합니다.
“아까부터 몇 번이나 불렀는데 왜 대답을 안 해?”
그제야 누군가 나를 부르고 있었다는 사실을 알게 됩니다.
분명 바로 옆에서 이름을 불렀다고 하는데 이상하게도 아무 소리도 듣지 못한 것처럼 느껴집니다. 게임이나 영화를 볼 때, 책을 읽을 때도 비슷한 경험을 할 수 있습니다.
도대체 집중하면 주변 소리가 안 들리는 이유는 무엇일까요?
귀가 순간적으로 소리를 듣지 못한 것일까요? 인지과학에서는 이런 현상을 우리의 주의(Attention)와 관련해 설명할 수 있습니다.
귀로 들어온 모든 소리를 우리가 인식하는 것은 아니다
우리는 가만히 있어도 수많은 소리에 둘러싸여 있습니다.
자동차가 지나가는 소리, 에어컨 소리, 사람들의 대화, 키보드 소리 등 주변에는 생각보다 많은 청각 정보가 존재합니다.
하지만 이 모든 소리를 하나하나 의식하고 있지는 않습니다.
우리의 인지 시스템이 처리할 수 있는 정보에는 한계가 있기 때문에 현재 중요하다고 판단되는 정보에 선택적으로 주의를 기울이게 됩니다.
이를 이해하는 데 중요한 개념이 선택적 주의(Selective Attention)입니다.
쉽게 말하면 수많은 정보 가운데 지금 필요한 일부를 골라 집중하는 것입니다.
그래서 한 가지 일에 강하게 집중하고 있다면 주변의 다른 정보는 상대적으로 덜 인식될 수 있습니다.
집중하면 이름을 불러도 못 듣는 이유
예를 들어 스마트폰으로 중요한 글을 읽고 있다고 생각해 보겠습니다.
눈으로 글자를 보고 내용을 이해하고 앞에서 읽은 내용을 기억하면서 다음 문장을 처리해야 합니다. 이 과정에는 상당한 주의가 필요합니다.
이때 옆에서 누군가 이름을 부르더라도 소리가 귀에 도달하지 않은 것은 아닐 수 있습니다.
소리는 귀를 통해 들어왔지만, 주의가 다른 대상에 강하게 집중되어 있어 그 소리를 의식적으로 알아차리지 못한 것에 가깝습니다.
그래서 나중에 “진짜 하나도 못 들었어.” 라고 느끼게 되는 것이죠.
‘부주의성 난청’이란 무엇일까?
이와 관련해 이야기되는 개념 중 하나가 부주의성 난청(Inattentional Deafness)입니다.
청력에 문제가 없더라도 다른 과제에 주의가 강하게 집중되어 있을 때 예상하지 못한 소리를 알아차리지 못하는 현상을 의미합니다.
비슷한 시각적 현상으로는 부주의성 맹시(Inattentional Blindness)가 있습니다.
눈앞에 어떤 대상이 실제로 존재하더라도 다른 것에 집중하고 있다면 그것을 보지 못할 수 있다는 것입니다.
즉, 눈과 귀가 정보를 받아들이는 것과 우리가 그 정보를 의식적으로 인식하는 것은 완전히 같은 과정이라고 볼 수 없습니다.
시끄러운 카페에서도 친구 목소리는 들리는 이유
반대로 주변이 매우 시끄러운데도 특정 사람의 목소리에만 집중할 수 있는 경우도 있습니다.
카페나 식당을 생각해 보면 여러 사람의 대화와 음악 소리가 동시에 들립니다. 그런데도 우리는 맞은편에 앉은 사람의 이야기를 어느 정도 따라갈 수 있습니다.
이를 설명할 때 자주 등장하는 개념이 칵테일파티 효과(Cocktail Party Effect)입니다.
여러 소리가 섞여 있는 환경에서도 관심을 두고 있는 특정 소리나 대화를 선택적으로 처리할 수 있다는 것입니다.
흥미로운 점은 다른 대화를 듣고 있지 않았다고 생각했는데도 옆 테이블에서 자신의 이름이 나오면 갑자기 귀에 들어오는 경우가 있다는 것입니다.
자신의 이름처럼 개인적으로 중요한 정보는 주의를 끌 가능성이 있기 때문입니다.
집중할수록 주변이 사라지는 것처럼 느껴지는 이유
게임을 하거나 영화를 볼 때 시간이 얼마나 흘렀는지도 모르고 주변에서 무슨 일이 있었는지도 기억나지 않는 경험이 있습니다.
이 역시 우리의 주의가 무한하지 않다는 점과 관련이 있습니다.
하나의 활동이 많은 주의 자원을 차지하면 다른 정보를 처리할 여유가 상대적으로 줄어듭니다.
특히 어렵거나 복잡한 작업일수록 더 많은 집중이 필요하기 때문에 주변의 작은 소리나 변화는 놓치기 쉬울 수 있습니다.
따라서 “집중력이 좋은 사람은 모든 정보를 더 잘 처리한다”고 생각하기 쉽지만, 실제로는 한 가지에 잘 집중하기 때문에 오히려 다른 정보를 놓치는 상황도 생길 수 있습니다.
중요한 순간에는 ‘안 들릴 수 있다’는 사실을 기억해야 한다
이 현상은 일상에서는 큰 문제가 되지 않는 경우가 많습니다.
하지만 주변 상황을 함께 살펴야 하는 순간에는 이야기가 달라집니다.
예를 들어 길을 걸으며 스마트폰 화면에 지나치게 집중하면 주변의 소리나 움직임을 늦게 알아차릴 수 있습니다.
운전이나 자전거처럼 여러 정보를 동시에 확인해야 하는 상황에서도 마찬가지입니다.
사람은 모든 정보를 동시에 완벽하게 처리할 수 없기 때문에 “나는 주변을 다 보고 듣고 있다”고 지나치게 확신하지 않는 것이 중요합니다.
한 가지에 집중하면 왜 주변 소리가 안 들릴까?
결국 집중하면 주변 소리가 안 들리는 이유는 우리의 귀가 갑자기 작동하지 않아서라기보다 주의가 제한되어 있기 때문이라고 볼 수 있습니다.
우리 주변에는 언제나 수많은 정보가 존재하지만 뇌는 그중 현재 중요하다고 판단되는 정보에 우선적으로 주의를 배분합니다.
그래서 책이나 스마트폰, 게임처럼 한 가지 대상에 깊게 집중하고 있을 때 누군가 이름을 불러도 알아차리지 못할 수 있습니다.
다음에 누군가가 “내가 몇 번이나 불렀는데!” 라고 한다면 정말 일부러 무시한 것이 아닐 수도 있습니다.
소리는 귀에 들어왔지만, 그 순간 우리의 주의는 완전히 다른 곳을 향하고 있었을지도 모릅니다.
우리가 ‘듣는다’고 생각했던 평범한 과정에도 무엇을 선택하고 무엇을 놓칠지 결정하는 흥미로운 인지과학이 숨어 있습니다.